ലഡാക്ക് മുതൽ കശ്മീർ വരെയുള്ള അതിർത്തികളിലും പാകിസ്താൻ്റെയും ചൈനയുടെയും വെല്ലുവിളികൾക്ക് മുന്നിലും ഇന്ത്യൻ വ്യോമസേനയുടെ കരുത്തായി ആറ് പതിറ്റാണ്ടുകാലം സേവനം അനുഷ്ഠിച്ച മിഗ്-21 യുദ്ധവിമാനങ്ങൾ വിടവാങ്ങി. രാജ്യത്തിൻ്റെ ‘മാനം’ കാക്കാൻ ഇനി ഈ പോരാളി വിമാനമില്ല.
ചണ്ഡീഗഡിലെ വ്യോമതാവളത്തിൽ നടന്ന വികാരനിർഭരമായ ഔപചാരിക യാത്രയയപ്പ് ചടങ്ങിൽ, 60 വർഷം നീണ്ട സേവനത്തെ രാജ്യം ആദരവോടെ ഓർത്തു. മിഗ്-21-ൻ്റെ ചരിത്രം ഇന്ത്യയുടെ വ്യോമസേനാ ചരിത്രവുമായി അഭേദ്യമായി ബന്ധപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു. അതിന്റെ അവസാന യാത്രക്ക് സാക്ഷ്യം വഹിക്കാൻ പ്രതിരോധമന്ത്രി രാജ്നാഥ് സിംഗ്, വ്യോമസേന മേധാവിമാർ, മറ്റ് ഉന്നത സൈനിക ഉദ്യോഗസ്ഥർ എന്നിവർ ചടങ്ങിനെത്തിയിരുന്നു.
മിഗ്-21-ൻ്റെ വിടവാങ്ങൽ വെറും ഒരു സൈനിക വിമാനത്തിന്റെ സേവനാനന്തര ചടങ്ങായിരുന്നില്ല, മറിച്ച് ഒരു യുഗത്തിൻ്റെ അന്ത്യം കുറിക്കുന്ന ഒരു ചരിത്ര നിമിഷമായിരുന്നു. വാട്ടർ സല്യൂട്ടോടെയാണ് രാജ്യം മിഗ്-21-ന് ആദരം നൽകിയത്.1963-ലാണ് സോവിയറ്റ് യൂണിയനിൽ നിന്ന് ഇന്ത്യ മിഗ്-21 യുദ്ധവിമാനങ്ങൾ സ്വന്തമാക്കുന്നത്.
ഒരു രഹസ്യ കരാറിലൂടെയാണ് ഇന്ത്യ സോവിയറ്റ് യൂണിയനിൽ നിന്ന് വിമാനങ്ങൾ വാങ്ങിയത്. നിർമാണത്തിനുള്ള ലൈസൻസും സ്വന്തമാക്കി. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വേഗതയേറിയതും മിടുക്കുള്ളതുമായ യുദ്ധവിമാനങ്ങളിൽ ഒന്നായിരുന്നു അക്കാലത്ത് മിഗ്-21. അതിവേഗം കുതിക്കാനും മാരകമായ മിസൈൽ ആക്രമണങ്ങൾ നടത്താനും ഇതിന് സാധിക്കുമായിരുന്നു. തുടക്കത്തിൽ ഇന്ത്യയുടെ എയർ ഫോഴ്സിന് ഇതൊരു വലിയ മുതൽക്കൂട്ടായിരുന്നു.
1965-ലെ ഇന്ത്യ-പാക് യുദ്ധത്തിൽ ഇന്ത്യക്ക് മേൽക്കൈ നേടിക്കൊടുക്കുന്നതിൽ മിഗ്-21 നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു. 1971-ലെ ബംഗ്ലാദേശ് വിമോചന യുദ്ധത്തിൽ മിഗ്-21-ൻ്റെ പ്രകടനം ലോകം മുഴുവൻ ശ്രദ്ധിച്ചു. അക്കാലത്തെ പാകിസ്താന്റെ ഏറ്റവും മികച്ച എഫ്-86 സേബർ യുദ്ധവിമാനങ്ങളെ വെല്ലുവിളിക്കാനും തകർക്കാനും മിഗ്-21-ന് സാധിച്ചു.
പിന്നീട് കാർഗിൽ യുദ്ധത്തിലും മിഗ്-21 വിമാനം ഉപയോഗിച്ചിരുന്നു. മിഗ്-21-ൻ്റെ വേഗതയും ആക്രമണശേഷിയും അതിനെ ഇന്ത്യൻ വ്യോമസേനയുടെ നട്ടെല്ലാക്കി മാറ്റി. ശത്രുവിൻ്റെ അതിർത്തി കടന്ന് ആഴത്തിലുള്ള ആക്രമണങ്ങൾ നടത്താനും മിഗ്-21-ന് കഴിഞ്ഞു.എന്നാൽ, മിഗ്-21-ൻ്റെ ചരിത്രം വീരകഥകൾക്ക് മാത്രമായിരുന്നില്ല.
നിരന്തരമായ അറ്റകുറ്റപ്പണികളും അപകടങ്ങളും ഈ വിമാനത്തിന് ‘പറക്കുന്ന ശവപ്പെട്ടി’ (Flying Coffin) എന്ന ദുഷ്പേര് നൽകി. കാലപ്പഴക്കം ചെന്ന വിമാനങ്ങളുടെ ഘടന, സാങ്കേതികപരമായ തകരാറുകൾ, പൈലറ്റുമാരുടെ പിഴവുകൾ എന്നിവ കാരണം നൂറുകണക്കിന് അപകടങ്ങളാണ് കഴിഞ്ഞ ഏതാനും ദശകങ്ങളിൽ നടന്നത്. ഈ അപകടങ്ങളിൽ നിരവധി ധീരരായ പൈലറ്റുമാർക്ക് ജീവൻ നഷ്ടപ്പെട്ടു.
അതുകൊണ്ടുതന്നെ, മിഗ്-21-ൻ്റെ സേവനം അവസാനിപ്പിക്കണമെന്ന് ഒരുപാട് കാലമായി ആവശ്യം ഉയർന്നുവന്നിരുന്നു. കാലത്തിനൊത്ത മാറ്റങ്ങൾ ഉൾക്കൊള്ളാത്തതും, പൈലറ്റുമാരുടെ ജീവന് ഭീഷണിയുയർത്തുന്നതുമായ സാഹചര്യത്തിൽ വിമാനത്തിൻ്റെ സേവനം എത്രയും പെട്ടെന്ന് അവസാനിപ്പിക്കണമെന്ന് സുരക്ഷാ വിദഗ്ദ്ധരും പൊതുസമൂഹവും ആവശ്യപ്പെട്ടിരുന്നു.
ഈ ആവശ്യങ്ങൾക്ക് പിന്നാലെയാണ് മിഗ്-21 വിമാനങ്ങൾ ഘട്ടംഘട്ടമായി സേവനം അവസാനിപ്പിക്കാൻ വ്യോമസേന തീരുമാനിച്ചത്.മിഗ്-21-ന്റെ സേവനം അവസാനിപ്പിക്കാനുള്ള തീരുമാനം ഇന്ത്യൻ വ്യോമസേനയുടെ ആധുനികവൽക്കരണ പദ്ധതികളുടെ ഭാഗമാണ്. തേജസ്, റഫാൽ, സുഖോയ്-30 തുടങ്ങിയ അത്യാധുനിക വിമാനങ്ങൾ ഉൾപ്പെടുത്തി വ്യോമസേനയെ കൂടുതൽ കരുത്തരാക്കുകയാണ് ഇന്ത്യയുടെ ലക്ഷ്യം.
ഇന്ത്യയിൽ തന്നെ വികസിപ്പിച്ചെടുത്ത ലൈറ്റ് കോംബാറ്റ് എയർക്രാഫ്റ്റ് (എൽസിഎ) ആയ തേജസ്, മിഗ്-21-ന് ഒരു മികച്ച പകരക്കാരനാണ്. തേജസ് വിമാനങ്ങൾ ഭാരക്കുറവുള്ളതും, മികച്ച പ്രതിരോധശേഷിയുള്ളതും, തകർക്കാനുള്ള സാധ്യത കുറഞ്ഞതുമാണ്. റഫാൽ പോലെയുള്ള വിദേശ വിമാനങ്ങൾക്കൊപ്പം തദ്ദേശീയമായി നിർമ്മിച്ച ഈ വിമാനങ്ങൾക്ക് മുൻഗണന നൽകുന്നത് ഇന്ത്യയുടെ പ്രതിരോധ മേഖലയിൽ വലിയ മാറ്റങ്ങൾ കൊണ്ടുവരാൻ സഹായിക്കും.
മിഗ്-21-ന്റെ വിടവാങ്ങൽ ഇന്ത്യൻ വ്യോമസേനക്ക് വലിയൊരു വിടവ് സൃഷ്ടിക്കുമെങ്കിലും, അത് ഭാവിയിലേക്ക് ഒരു പുതിയ വാതിൽ തുറക്കുന്നു. പഴഞ്ചൻ വിമാനങ്ങളെ പൂർണമായി ഒഴിവാക്കി ആധുനിക സാങ്കേതികവിദ്യയിൽ അധിഷ്ഠിതമായ വിമാനങ്ങൾ ഉൾക്കൊള്ളിച്ചുകൊണ്ട് വ്യോമസേനയെ കൂടുതൽ ശക്തമാക്കാനാണ് ഇന്ത്യ ശ്രമിക്കുന്നത്.
കാലം എത്ര കഴിഞ്ഞാലും ഇന്ത്യയുടെ ആകാശ അതിർത്തികളെ കാക്കാൻ മിഗ്-21 നടത്തിയ പോരാട്ടങ്ങളെ ആദരവോടെയും ബഹുമാനത്തോടെയും രാജ്യം ഓർക്കും. ഒരു യോദ്ധാവിനെപ്പോലെയാണ് മിഗ്-21 ഇന്ത്യയ്ക്ക് വേണ്ടി നിലകൊണ്ടത്. ആ യുഗത്തിന് ഒരു വിട നൽകി, ഇന്ത്യൻ വ്യോമസേന പുതിയൊരു ഘട്ടത്തിലേക്ക് കടക്കുകയാണ്.
അറുപത്തി രണ്ട് വർഷം ഇന്ത്യക്ക് വേണ്ടി സുരക്ഷയൊരുക്കിയ മിഗ് 21 വിമാനങ്ങൾക്ക് രാജ്യത്തിൻറെ ബിഗ് സല്യൂട്ട്.ചണ്ഡീഖണ്ഡിൽ വ്യോമസേനയൊരുക്കിയ യാത്രയയപ്പ് ചടങ്ങിൽ മിഗ് 21 വിമാനങ്ങളുടെ അവസാന ശക്തി പ്രകടിപ്പിച്ചു.പറക്കും ശവപ്പെട്ടിയെന്നും കാലം തെളിയിച്ച പടക്കുതിരയെന്നും അറിയപ്പെട്ട മിഗ് 21 ഇനിടയുടെ വ്യോമയാന ചരിത്രത്തിൽ തന്നെ ഏറ്റവും ദീർഘകാല സേവനമനുഷ്ഠിച്ച പോർ വിമാനമാണ്.
